La vie sur terre se répand là où il y a de l'énergie, de l'eau, et du sol. Ces trois éléments déterminent la répartition des espèces et leur abondance à travers le monde. Différents milieux offrent donc différents potentiels et contraintes que les sociétés ont su exploiter et respecter. Nous trouvons des activités pastorales dans les milieux à faible production végétale, où il manque de l'énergie ou de l'eau en suffisance pour assurer un rendement minimal ou laisser de côté. Ainsi, nous trouvons systématiquement de l'élevage extensif dans les milieux semi-arides, que ce soient en Asie, en Afrique, ou en Amérique du Sud. Malgré les différences culturelles réelles entre ces différentes régions du monde, les relations entre l'homme et la nature se ressemblent beaucoup car elles sont fortement influencées par le climat et la productivité du milieu. Nous pouvons faire la même remarque pour les forêts équatoriales de la République Démocratique du Congo et du Brésil, où la nature est parfaitement adaptée aux activités de chasse et de cueillette. La dégradation des sols n'est donc pas une préoccupation partout et certains milieux sont particulièrement touchés tandis que d'autres ne sont que peu ou pas concernés par ce problème.
Consultez la carte ci-dessous pour connaître les caractéristiques climatiques des différents milieux.