A) Introduction aux techniques du corps

1. Les techniques du corps par Marcel Mauss

Le sujet des techniques du corps a été traité de manière spécifique par Marcel Mauss dans un texte, devenu célèbre, apparu en 1936 dans le Journal de Psychologie  et ensuite inclus dans le recueil posthume Sociologie et anthropologie (1950), dont il occupe la sixième partie. i

Dans ce texte, la notion de techniques du corps est ainsi donnée :

J'entends par ce mot les façons dont les hommes, société par société, d'une façon traditionnelle, savent se servir de leur corps.ii

Mauss relie cette notion aux comportements techniques des hommes, en précisant la double fonction du corps :

Le corps est le premier et le plus naturel instrument de l'homme. Ou plus exactement, sans parler d'instrument, le premier et le plus naturel objet technique, et en même temps moyen technique, de l'homme, c'est son corps.iii

A) Introduction aux techniques du corps

1. Les techniques du corps par Marcel Mauss (suite)

Cette conclusion essentielle fait des techniques du corps le point de départ de tout comportement technique ainsi que son aspect unificateur. Pour arriver à l'essence de la « technologie », considérée comme fondamentale pour l'analyse des sociétés, il fallait la concevoir dépourvue de tout outil extra-corporel.

Nous avons fait, et j'ai fait pendant plusieurs années l'erreur fondamentale de ne considérer qu'il y a technique que quand il y a instrument.iv

Et encore :

Avant les techniques à instrument, il y a l'ensemble des techniques du corps.v

Pour Mauss, les techniques, tout comme les rites, sont des actes traditionnels de la culture, également envisagés sous l'angle de leur importance dans la transmission.

Le rôle du corps est donc très important dans l'apprentissage (cf Chap A.4), car toute expression ou action corporelle est culturellement marquée et, de plus, souvent apprise par observation et imitation.

A) Introduction aux techniques du corps

1. Les techniques du corps par Marcel Mauss (suite)

C'est la nage qui attire en premier lieu l'intérêt de Mauss pour l'importance historique et ethnographiques des techniques du corps, en lui offrant un cadre d'observation dont la transmission et le mode d'apprentissage jouent d'emblée un rôle significatif.

Mauss tire d'autres observations à ce sujet de ses expériences pendant la guerre de 1914-1918. Elles concernent notamment la marche et ses habitudes difficilement traduisibles d'une armée à l'autre (ici la française et l'anglaise). Mais c'est durant son hospitalisation à New York qu'il a une sorte de révélation en observant la marche de ses infirmières et en se rendant compte que ce mode de marcher avait été appris et adopté par les jeunes françaises en regardant des films américains.

On peut ainsi reconnaître dans la façon de marcher certaines appartenances culturelles des individus.

A) Introduction aux techniques du corps

1. Les techniques du corps par Marcel Mauss (suite)

Mauss trouve son interprétation renforcée avec la façon de marcher de la femme Maori (Nouvelle-Zélande), relatée par Elsdon Best en 1925. Les mères maories dressent leurs filles à marcher avec un déhanchement bien précis : il n'existe donc peut-être pas, suivant Mauss, de « façon naturelle » de marcher chez l'adulte. Ainsi, Mauss installe pleinement l'analyse des techniques du corps dans l'approche anthropologique.

Cette seconde anecdote reçoit, dans le discours de Mauss, une autre fonction que celle de traduire la notion de techniques du corps en une réalité visible pour le lecteur, et de lui rendre compréhensible l'engagement personnel de l'individu dans une technique du corps. Elle constitue, en effet, un guide méthodologique pour le chercheur, un moyen de quitter le « terrain aventureux de la psycho-physiologie des modes de la marche » et de revenir à son terrain et à la démarche (encore) d'observation ethnographique.vi

Poursuivant l'observation des techniques du corps, Mauss étend ses exemples à la course, à la façon de se tenir correctement à table, etc., ainsi qu'à la fonction et à l'efficacité rituelle de certains actes.